2.4.1. Особенности биологии и темпы воспроизводства

Снежный барс - единственный вид крупных кошачьих, приспособившийся к обитанию в суровых условиях высокогорий. Хищник имеет относительно небольшие размеры: средний вес самцов составляет 45 - 55 кг, самок - 35 - 40. Длина тела снежного барса достигает 100 - 130 см, длина хвоста - 105 см, составляя 75 - 90% от длины тела. У ирбиса плотный меховой покров с развитым подшерстком серовато-белого цвета, иногда с желтоватым оттенком с темно-серыми розетками пятен. Окрас ирбиса идеально камуфлирует хищника среди камней и скал, делая его практически невидимым в горах. Длинный хвост, короткие крепкие лапы и широкая грудная клетка зверя с развитыми грудными мышцами облегчают лазание по скалам.

Снежный барс, как правило, ведет одиночный образ жизни, однако встречаются группы до шести особей, состоящие из самки с котятами, а иногда еще и самца. В российской части ареала на территории государственного природного биосферного заповедника "Саяно-Шушенский", на хребтах Чихачева и Цаган-Шибету отмечены встречи групп ирбисов до четырех особей.

Половозрелосгь самок наступает в два - три года, самки участвуют в размножении раз в два года. Спаривание ирбисов проходит с конца января до середины марта. В этот период хищники активно метят территорию своего участка обитания, оставляя на пути передвижения хорошо заметные поскребы на грунте, запаховые метки на скалах и задиры на стволах отдельно стоящих деревьев. Беременность длится 93 - 110 дней, в мае - июле самка приносит от одного до пяти котят (обычно 2 - 3 котенка). Котята находятся с самкой до 1,5 - 2 лет. Продолжительность жизни снежного барса в дикой природе до 13 - 14 лет, в неволе - до 21 - 28 лет. За свою жизнь самка может родить не более 10 - 15 котят.

Относительно поздний возраст наступления половой зрелости, низкая плодовитость, длительный период между двумя выводками у самок делают снежного барса достаточно уязвимым видом, не способным быстро восстанавливать свою численность при значительном ее сокращении. Тем не менее, при благоприятных условиях воспроизводство способно обеспечить прирост поголовья и постепенное восстановление численности группировок.

Информация о половозрастной структуре группировок ирбиса в российской части ареала крайне ограничена. Наблюдения специалистов на территории государственного природного биосферного заповедника "Саяно-Шушенский" в 2010 г. выявили следующую структуру группировки ирбиса: 33% (3 особи) - самки, 33% (3 особи) - самцы и 33% (3 особи) - котята. Наблюдения за группировкой ирбисов на хребте Цаган-Шибету в 2010 - 2012 гг. выявили следующую половозрастную структуру: 37,5% (3 особи) - самцы, 12,5% (1 особь) - самки, 25% (2 особи) - котята, для 25% (2 особи) пол определен не был.

Данные о размерах участка обитания ирбиса ограничены. Его размер варьирует от 12 - 40 км² в местах с высокой численностью горных копытных и других кормовых объектов (например, в Непале и Северной Индии) до 1500 км² в районах с низкой численностью кормовых объектов (в Гобийском Алтае, Монголия). При этом участки отдельных особей могут в значительной степени перекрываться. В государственном природном биосферном заповеднике "Саяно-Шушенский" размер среднего участка самца составляет 50 - 130 км² и может перекрывать два - три участка самок, средняя площадь каждого из которых - 25 - 40 км².

Средняя длина дневного перемещения ирбиса составляет от 1 до 7 км в пределах участка обитания. В отдельных случаях ирбисы совершают дальние многодневные переходы на другие территории протяженностью до 200 - 600 км. При этом звери могут проходить по 20 и более километров в день, пересекая долины рек и широкие межгорные котловины. В результате таких дальних перемещений снежный барс осваивает свободные территории, что играет важную роль в его распространении и расширении ареала.

При перемещении в пределах участка обитания снежные барсы обычно передвигаются вдоль четко выраженных элементов рельефа, таких как горные гребни, каньоны, подножия скальных утесов, постоянно придерживаясь одних и тех же маршрутов и посещая хорошо заметные постоянные места территориальной маркировки. В зимнее время ирбисы могут заходить в лес и использовать для перемещения тропы кабарги и других копытных. Эти особенности хищника делают его весьма уязвимым к петлевому и капканному промыслу - ирбис часто попадает в петли, установленные на кабаргу и других животных.

Естественными врагами и пищевыми конкурентами ирбиса в российской части ареала могут быть волк, рысь и медведь. Однако сведений о взаимоотношениях этих хищников не достаточно. По данным, полученным в государственном природном биосферном заповеднике "Саяно-Шушенский", на хребтах Цаган-Шибету, Чихачева и Сангилен, ирбис и волк могут сосуществовать практически на одной территории.