2. Генетика

Дальневосточные леопарды, существующие как единственная небольшая реликтовая популяция, исторически происходят из популяции подвида, географический ареал которого в XIX веке располагался в Северо-Восточной Азии, включая юго-восток России, Корейский полуостров и Северо-восточный Китай. Молекулярно-генетический анализ ДНК дальневосточных леопардов из популяции, сохранившейся на юге Дальнего Востока России, а также леопардов из неволи, происходящих из КНДР, выявил у данного подвида значительное снижение генетического разнообразия по сравнению с другими подвидами при использовании тех же генетических маркеров (Уфыркина и др., 2001, 2002). Анализ подтвердил, что особи дальневосточных леопардов обладают специфическими отличиями на подвидовом уровне; кроме того, исследования показали наличие близких генетических связей между леопардами дальневосточного подвида и леопардами, относящимися к китайскому подвиду P. p. japonensis, ареал которого в прошлом прилегал к ареалу P. p. orientalis. Данные выводы относятся к животным обеих популяций - дальневосточной и северокорейской, - у которых, несмотря на ограниченный размер выборки (пробы от 7 и 5 особей, соответственно), было обнаружено высокое сходство генотипов и близкие уровни генетического истощения.

Отмеченный очень низкий уровень генетического разнообразия указывает на то, что в популяции дальневосточного леопарда на протяжении нескольких поколений происходил инбридинг. Такой уровень генетического истощения в популяции дальневосточного леопарда вполне сравним с той же характеристикой для флоридской пумы (Puma concolor coryi) и реликтового азиатского льва (Panthera leo persica). Обычно подобное генетическое истощение сопровождается серьезными врожденными аномалиями и дефектами репродуктивной системы особей, что угрожает здоровью, выживанию и воспроизводству некоторых (хотя и не всех) малых и генетически истощенных популяций. Указанные аномалии пока еще не были отмечены в природной популяции P. p. orientalis, но недавнее медицинское обследование нескольких особей дальневосточного леопарда показало, что их наличие вполне вероятно. В целом, если рассматривать популяцию в свете нефизиологических факторов, которые ей угрожают, в том числе случайная гибель особей, браконьерство, утрата местообитаний и инфекционные заболевания, данный уровень генетического истощения и низкая численность популяции также характеризуют популяцию как находящуюся в критическом положении на грани исчезновения.

Результаты генетического анализа образцов животных из популяции дальневосточного леопарда показывают, что природная популяция подвида не может служить источником особей для реинтродукции по двум причинам: 1) численность популяции настолько мала, что изъятие любой особи, а особенно взрослых самок, значительно повышает риск вымирания подвида; и 2) использование определенного количества особей с юго-запада Приморья, где популяция уже генетически истощена, приведет к еще большей утрате генетического разнообразия, что поставит под угрозу существование всей существующей популяции.

Популяция дальневосточного леопарда, содержащаяся в зоопарках России, Европы и Северной Америки, была сформирована в 1961 г. и происходит от 9 основателей, полученных из природы. Молекулярный генетический анализ образцов от 22 особей показал, что уровень генетического разнообразия в зоопарковской популяции выше, чем в природной. Однако такое разнообразие отчасти является результатом гибридизации основателей P. p. orientalis с представителями соседнего подвида P. p. japonensis. По меньшей мере, два основателя популяции в неволе (N 2 и N 89) и их потомки имеют генетические признаки, характерные для P. p. japonensis.

Расчет эволюционного времени расхождения (на основе генетических дистанций) между подвидами, показал, что генетический обмен между P. p. orientalis и P. p. japonensis прекратился, вероятно, в последнее тысячелетие, и, вполне возможно, не более 200 лет назад. Таким образом, генетический статус содержащейся в неволе популяции в большой степени воспроизводит генетическое состояние единой природной популяции леопардов, обитавшей на непрерывном ареале Восточной Азии тысячу лет назад. Исходя из этого, следует заключить, что использование данной устойчивой и генетически более разнообразной зоопарковской популяции в качестве источника особей для программы реинтродукции может быть вполне подходящим и, фактически, единственным возможным вариантом для восстановления популяции дальневосточного леопарда P. p. orientalis в природных условиях.