1. Таксономический статус

Область распространения леопарда (Panthera pardus) обширнее ареала любого другого представителя семейства кошачьих. Это один из самых распространенных видов наземных млекопитающих наряду с волком (Canis lupus), пумой (Puma concolor) и рысью (Lynx lynx). Впервые описан Карлом Линнеем в 1758 г. по экземпляру, происходящему из Египта. Существует множество подвидов леопарда, в зависимости от области распространения и различий в окраске, размерах и форме пятен. Дальневосточный подвид леопарда (Panthera pardus orientalis) был впервые описан Шлегелем в 1857 г. по шкуре, которая сейчас хранится в Британском музее естественной истории. Гептнер и Слудский (1972) дают следующее описание дальневосточного леопарда:

Размеры некрупные. Мех довольно мягкий, длинный (на спине 30 - 50 мм, на брюхе 70 мм) и густой. Основной общий тип окраски яркий и блестящий. В зимнем мехе он варьирует от довольно светлого желтого до насыщенного желтовато-рыжего с золотистым оттенком или ржаво-красновато-желтого. На боках и наружной стороне ног окраска светлее. Пятна чисто черного цвета, внутреннее светлое поле кольцевых пятен ("розеток") несколько темнее цвета основного фона шкуры. Пятна многочисленны и пятнистость густая. Летний мех короче, более яркий, с более насыщенными тонами. Череп небольшой, межглазничный промежуток узкий (в среднем его ширина составляет около 20% кондилобазальной длины), заглазничное сужение резкое, короткое в виде перетяжки, носовые кости кзади приострены, скуловые дуги относительно массивны. Размеры самцов (6): длина тела 107 - 136 см, длина хвоста 82 - 90 см, длина задней ступни 24 - 27 см, высота в плечах 64 - 78 см. Наибольшая длина черепа 204 - 232 мм, кондилобазальная длина 186 - 200 мм, скуловая ширина 129 - 144 мм, межглазничная ширина 34,3 - 39,9 мм, заглазничная ширина 36,8 - 45,0 мм, длина верхнего ряда зубов 67,8 - 68,7 мм. Вес самцов среднего размера 32 кг, крупного самца 48 кг. Вероятно, бывает больше - по-видимому, может достигать 60, может быть даже 75 кг.

Различия между дальневосточным и северо-китайским (P. p. japonensis) подвидами весьма незначительны, поскольку весьма вероятно, что между особями популяций этих подвидов изначально происходила межподвидовая гибридизация (Приложение II). Как было указано выше, изменчивость окраски у дальневосточного леопарда выражена значительно, и крайние типы по интенсивности и яркости цвета различаются довольно сильно. Выражены и различия в яркости окраски и между зимним и летним мехом. Это иногда создает впечатление о существовании на Дальнем Востоке России двух различающихся по окраске форм (подвидов) леопарда. Именно наличие ярких особей и дало некоторым авторам повод для предположения о появлении или даже постоянном обитании северо-китайского подвида на юге Уссурийского края (Гептнер, Слудский, 1972).

Зимний мех у дальневосточных леопардов обычно очень густой и длинный, что позволяет им выживать в условиях сурового климата Дальнего Востока России. Для подвида характерны очень крупные, черные кольцевидные розетки или сплошные пятна, расположенные по всему телу. Леопарды, обитавшие на территории Кореи, изначально считались отдельным подвидом - Panthera pardus villosa, но позднее были отнесены к подвиду orientalis.